El nuevo presidente de la EAF, el Dr. Rudo Tsemunhu, se enorgullece de llamar hogar a Normal

Con sus tres hijos pequeños y su marido a cuestas, la Dra. Rudo Tsemunhu se mudó de Zimbabwe a University Park, Pensilvania, en el verano de 1999. Desde el cambio de milenio hasta 2005, obtuvo su maestría y su doctorado en liderazgo educativo en Pensilvania. Estado, una institución R1.

En aquel entonces, la profesora de segundo año de Redbird y la nueva presidenta del Departamento de Fundamentos y Administración Educativa (EAF) buscó becas, subvenciones y ayudantías para ayudar a pagar sus estudios.

Ni un segundo reservado para nada más que escribir, investigar y pasar tiempo con la familia.

“Hubo presión asociada con la recepción de estos fondos. Nos recordaban: 'No se da dinero indefinidamente'”, dijo Tsemunhu. “Así que siempre había fuego bajo tus pies”.

Otra razón de la urgencia de Tsemunhu fue el deseo de aprovechar las oportunidades que sus padres le habían brindado. En el pueblo donde creció, particularmente en las décadas de 1970 y 1980, muchas mujeres no tuvieron la oportunidad de experimentar la educación posprimaria, el único y raro camino hacia carreras profesionales.

"Si una mujer podía llegar tan lejos, sus opciones se limitaban a ser enfermera o enseñar", dijo.

Su madre y su padre, el último de los cuales era maestro de tercer grado, se aseguraron de que Rudo y sus cinco hermanos pudieran asistir a una escuela misionera. Ella decidió seguir los pasos de su padre y convertirse en maestra y directora de escuela. Desafortunadamente, las condiciones de su empleo siempre serían más precarias que las de sus homólogos masculinos.

“En Zimbabwe tuve muchos desafíos. Como mujer, fue difícil para mí conseguir puestos importantes, a menudo eran trabajos docentes interinos”, dijo.

“Me di cuenta de que para seguir adelante tenía que hacer un movimiento audaz. Esa era la única manera de cambiar sustancialmente mi vida y la de mis hijos”.

El objetivo de Tsemunhu era ser un preparador de futuros líderes escolares como profesor de P-12 y educación superior en Estados Unidos. Sus colegas le aseguraron que ningún colegio o universidad la contrataría hasta que tuviera experiencia docente y administrativa en los Estados Unidos, por lo que Tsemunhu simultáneamente obtuvo su licencia de maestra mientras terminaba su carrera terminal en educación.

Los desafíos no terminaron ahí. Poco después de matricularse en Penn State, se convirtió en madre soltera.

Su determinación, junto con una sólida comunidad de aprendizaje, la ayudaron a salir adelante.

“Siempre recordé de dónde vengo y siempre recuerdo que alguien me dio una mano. He tratado de transmitir la amabilidad que recibí. Porque si no fuera por la gente amable de Pensilvania, no lo habría logrado”, dijo. “Y la forma en que me trataron es parte de lo que define mi perspectiva como profesora y líder en educación”.

En varias ocasiones, Tsemunhu pudo traer a sus propios hijos a clases. Es una de las muchas políticas que ofrece como profesora en reconocimiento de las dificultades que enfrentan los estudiantes adultos.

Para su primer puesto docente en Estados Unidos, Tsemunhu se mudó a Worchester, Massachusetts, para trabajar como profesora de estudios sociales en una escuela secundaria. Luego viajó a Boston para adquirir algo de experiencia administrativa como coordinadora de una escuela alternativa en la ciudad.

Entre Massachusetts y Zimbabwe, Tsemunhu trabajó en escuelas P-12 durante 15 años. Sus diversas experiencias distinguen a Tsemunhu como profesora asistente de primer año en la Universidad de Arkansas en Little Rock. Sólo había dos profesores que eran mujeres, incluida Tsemunhu, y era el único profesor de color. Su investigación y defensa de esos grupos, de los estudiantes internacionales y de los profesores marcarían su agenda.

“Soy un maestro de corazón”, dijo Tsemunhu. “Ese es el trabajo que he hecho toda mi vida. Soy. Pero también estoy muy interesado en ayudar a las personas desfavorecidas. Esos son los temas que naturalmente me inspiran”.

Tsemunhu participó activamente en los comités, fue un destacado académico y un maestro bien calificado en Arkansas. Sin embargo, el techo de cristal lastró sus aspiraciones de liderazgo.

“Era simplemente una realidad que había poco espacio para mi crecimiento profesional en Arkansas”, dijo.

Cuando Tsemunhu se mudó a la Universidad Estatal de Valdosta (VSU), se ganó la reputación de nunca decir "no" cuando se trataba de trabajo de servicio tanto para la universidad como para sus estudiantes.

Entre risas, Tsemunhu comenta que “los estudiantes y los profesores me llamaban 'la reina de las tesis'”.

Es un apodo bien merecido. Durante 10 años en VSU, presidió casi 40 tesis y, a menudo, se desempeñó como metodóloga de investigación en esos proyectos.

“Pude ayudarlos a escribir disertaciones sobre temas que eran importantes para estas personas, como cuestiones de raza, cuestiones de género y cuestiones LGBTQ. No rehuí ningún tema”, afirmó.

Sin embargo, debido a las políticas de VSU, Tsemunhu no recibió crédito por sus tres años de trabajo permanente en Arkansas. Sin embargo, aún obtuvo el rango de profesora titular en 10 años.

Después de una década en VSU, Tsemunhu dijo que mudarse a Illinois State parecía el siguiente paso natural en su carrera. Fue contratada por EAF para desempeñarse como coordinadora y profesora titular en el verano de 2022.

"La reputación del estado de Illinois en materia de educación es sólida y, aunque cuenta con excelentes profesores, también fue un paso adelante en términos de investigación por parte de VSU", dijo.

Señala que VSU es una institución de investigación R3, mientras que el estado de Illinois es una institución R2. Después de visitar el estado de Illinois como candidata, también creyó que habría más oportunidades para ella de ocupar puestos de liderazgo.

“Realmente podía verme convirtiéndose en algo más que coordinador de programas, que era el puesto de liderazgo más alto que desempeñaba en VSU”, dijo Tsemunhu.

Su inclinación resultó ser acertada.

Durante su primer año en el estado de Illinois, el entonces presidente de EAF, el Dr. Len Sutton, fue elegido para una beca ACE, y la veterana Dra. Diane Zosky de Redbird ocupó el cargo de presidenta interina del departamento durante un semestre. Varios de los colegas de Tsemunhu animaron a la recién llegada a lanzarse al ring.

El resto es historia.

"Nunca en mis sueños más locos pensé que me convertiría en jefa de este departamento tan rápidamente", dijo. "Pero me siento agradecido y listo para la oportunidad".

Después de aproximadamente un mes en el puesto, está emocionada por el año que viene.

“Tenemos un gran cuerpo docente aquí que está comprometido con lo que hacen. Son profesionales. Mi función es ser el facilitador que brinda el apoyo necesario para que los profesores, el personal, los estudiantes y los socios escolares tengan éxito”.

Tsemunhu reconoce que la necesidad es grande para los administradores de las escuelas P-12, la educación superior y la comunidad sin fines de lucro. Es una de las razones por las que el departamento está en una posición única para apoyar esos campos.

“El estado de Illinois es conocido como el mayor productor de maestros del estado y uno de los más grandes del país. Pero estos profesores necesitan administradores. Y en este momento, el país está luchando por dotar a la mayoría de sus escuelas de administradores calificados. Entonces, sé que tenemos un papel muy importante que desempeñar en la Universidad y, de hecho, en el estado”.

En 2023, EAF pasó a impartir principalmente cursos de posgrado de doctorado en línea, llevando uno de los mejores programas de posgrado en educación en los Estados Unidos a los hogares de profesionales ocupados.

"Es lo que nuestros estudiantes necesitan", dijo.

Tsemunhu agrega que el enfoque flexible brinda accesibilidad a los estudiantes que desean realizar los cursos de EAF pero no pueden viajar o tomarse el tiempo para asistir a los cursos en el campus. Esas son limitaciones con las que estaba muy familiarizada durante su época como estudiante de posgrado.

Tsemunhu comenzó a publicar sobre formas de mejorar la educación de posgrado en línea en 2011, lo que le dio un largo camino para apoyar este trabajo como presidenta de EAF.

“Me siento afortunado de que EAF esté formado por profesores que tienen excelentes credenciales y excelentes habilidades docentes. Esas habilidades se transfieren a la entrega en línea porque estaban motivados para mejorar. Gracias a esa motivación, tendremos éxito en ese esfuerzo”.

La misión de EAF ha sido durante mucho tiempo preparar líderes para diversos roles en los Estados Unidos, centrándose en escuelas P-12, educación superior, organizaciones sin fines de lucro y no gubernamentales. Esto incluye tener la mayor cantidad de Jackson Scholars en la Universidad y ser un miembro fuerte del Proyecto Carnegie sobre Doctorado en Educación (CPED). Los profesores de EAF opinan que la necesidad de apoyar y producir líderes negros, indígenas y de personas de color (BIPOC) para estos roles es más importante que nunca.

"A través de cada uno de nuestros programas, graduamos profesionales que están interesados ​​y motivados en cuestiones de justicia social y cuestiones de equidad, diversidad e inclusión, y somos un espacio seguro para cualquier estudiante con ese enfoque".

Junto con la programación centrada en línea, ella cree que EAF tiene espacio para aumentar la inscripción de estudiantes en Illinois y más allá.

“Algunos estados fuera de Illinois no están tan abiertos a las ideas de DEI y al enfoque de EAF para preparar líderes capaces de apoyar a todos los miembros de una comunidad. Entonces, creo que podemos ser un faro de justicia social en el Medio Oeste. Esa es mi visión”.

Es una visión construida con amabilidad, determinación y experiencia, desde Zimbabwe hasta Normal, con paradas en Arkansas, Massachusetts y Pensilvania.